UPWच्या आशा पणाला, RCBचे लक्ष्य थेट फायनल

वुमन्स प्रीमियर लीग (WPL) 2026 मध्ये गुणतालिकेच्या दोन टोकांवर असलेले संघ गुरुवारी वडोदऱ्यातील कोटांबी स्टेडियमवर आमने-सामने येणार आहेत. वेगवेगळी उद्दिष्टे आणि वेगळी मानसिकता घेऊन मैदानात उतरणारे रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरू (RCB) आणि यूपी वॉरियर्स (UPW) यांच्यातील हा सामना कमालीचा रंगतदार ठरण्याची चिन्हे आहेत. प्ले-ऑफमध्ये आधीच स्थान निश्चित केलेल्या RCB साठी हा लीग टप्प्यातील अखेरचा सामना असेल, तर UPW साठी हा ‘करो वा मरो’ स्वरूपाचा उपांत्यपूर्व सामना ठरणार आहे. 12 जानेवारी रोजी नवी मुंबईतील डॉ. डी. वाय. पाटील स्पोर्ट्स अकॅडेमीत झालेल्या मागील लढतीत RCB ने एकतर्फी वर्चस्व गाजवले होते. 144 धावांचे आव्हान RCB ने अवघे 47 चेंडू आणि नऊ विकेट्स राखून सहज पार केले. UPW कडून याच हंगामापूर्वी खेळलेली, पण आता RCB च्या जर्सीत दिसणारी अष्टपैलू खेळाडू ग्रेस हॅरिस हिने केवळ 40 चेंडूत 85 धावांची तडाखेबंद खेळी साकारली. कर्णधार स्मृती मानधनाची नजाकतपूर्ण फलंदाजी आणि हॅरिसची ताकदवान फटकेबाजी यामुळे WPL 2024 विजेत्यांनी सहज विजय नोंदवला. त्या सामन्यानंतर RCB ने पाच पैकी तीन सामने जिंकले, तर UPW ला चार पैकी दोन विजय मिळवता आले. मात्र सलग पाच विजयांनंतर दिल्ली कॅपिटल्स आणि मुंबई इंडियन्सकडून पराभव पत्करावा लागल्याने RCB चा वेग थोडासा मंदावलेला दिसतो. तरीही या सामन्याचे महत्त्व कमी नाही. विजय मिळाल्यास RCB ला थेट अंतिम फेरीत प्रवेश मिळेल आणि एलिमिनेटर खेळण्याची गरज भासणार नाही. पराभव झाला, तरी तो कमी फरकाने व्हावा, तसेच गुजरात जायंट्सचा मुंबई इंडियन्सविरुद्धचा निकालही त्यांच्या दृष्टीने महत्त्वाचा ठरणार आहे. RCB कडून कर्णधार मानधनाकडून पुन्हा एकदा मोठ्या खेळीची अपेक्षा असेल. संघाची आघाडीची धावसंख्या करणारी खेळाडू म्हणून तिची भूमिका निर्णायक ठरणार आहे. मधल्या फळीत ऋचा घोषची कामगिरीही तितकीच महत्त्वाची असेल. या हंगामात RCB च्या गोलंदाजीने विशेष छाप पाडली असून पॉवरप्लेमध्ये लॉरेन बेल सातत्याने सामन्याची दिशा ठरवत आहे. तिला श्रेयंका पाटील आणि सायली सातघरे यांची भक्कम साथ लाभत आहे. नदीन डी क्लर्कची अष्टपैलू कामगिरी RCB ला अधिक भक्कम बनवते. दुसरीकडे, UPW साठी गणित अगदी सोपे आहे—अस्तित्वाची लढाई. विजय मिळाल्यास प्ले-ऑफची आशा जिवंत राहील, तर पराभवाने WPL 2026 मधील त्यांचा प्रवास संपुष्टात येईल. मात्र दुखापतीमुळे फॉर्मात असलेली फीबी लिचफिल्ड संघाबाहेर गेल्याने UPW ची अडचण वाढली आहे. तिच्या जागी इंग्लंडची यष्टीरक्षक-फलंदाज एमी जोन्स हिचा संघात समावेश करण्यात आला आहे. नेहमीप्रमाणे सर्वांचे लक्ष कर्णधार मेग लॅनिंगकडे असेल. ऑस्ट्रेलियासाठी तिने अनेकदा संघाला विजय मिळवून दिला आहे, मात्र निर्णायक क्षणी UPW साठी तीच जादू घडवू शकेल का, हा प्रश्न कायम आहे. केवळ लॅनिंगवर अवलंबून राहून चालणार नाही. सोफी एक्लस्टन, दीप्ती शर्मा आणि हरलीन देओल यांनीही जबाबदारी स्वीकारत मोठी कामगिरी करणे गरजेचे आहे. एकीकडे UPW अस्तित्वासाठी झुंज देत असताना, तर दुसरीकडे RCB अव्वल स्थान आणि थेट अंतिम फेरीत जागा पक्की करण्यासाठी मैदानात उतरणार आहेत. त्यामुळे मानधना आणि लॅनिंगसारख्या अनुभवी नेतृत्वाखाली हा सामना शेवटपर्यंत चुरशीचा ठरेल, यात शंका नाही—जिथे उद्दिष्टे वेगळी असली, तरी महत्त्व मात्र दोन्ही संघांसाठी तितकेच मोठे असेल. आमने-सामने (मागील 5 सामने) रॉयल चॅलेंजर्स बेंगळुरू – 3, यूपी वॉरियर्स - 2 सामन्याची थोडक्यात माहिती दिनांक: 29 जानेवारी 2026 वेळ: संध्याकाळी 7:30 वाजता स्थळ: कोटांबी स्टेडियम, वडोदरा थेट प्रक्षेपण: स्टार स्पोर्ट्स नेटवर्क, जिओहॉटस्टार