अवघ्या दोन महिन्यांपूर्वी नवी मुंबईतील दिमाखदार डॉ. डी. वाय. पाटील स्पोर्ट्स अकॅडमीने इतिहास पाहिला. भारतीय महिला संघाने येथेच पहिल्यांदा विश्वचषक उंचावला आणि 2025 वर्ष स्वप्नवत शेवटी पोहोचले. आता वूमन्स प्रीमियर लीगच्या (WPL) चौथ्या पर्वाची सुरुवात होत असताना, 2026 चे स्वागतही तितक्याच जल्लोषात होणार, यात शंका नाही.
शुक्रवारी होणाऱ्या पहिल्याच सामन्यात भारतीय संघाची कर्णधार हरमनप्रीत कौर आणि उपकर्णधार स्मृती मानधना WPL 2026 च्या धमाकेदार प्रवासाला सुरुवात करून देणार आहेत. मुंबई इंडियन्स विरुद्ध रॉयल चॅलेंजर्स बेंगळुरू — हा सामना केवळ उद्घाटनापुरता मर्यादित नसून, ‘हरमानधना’ म्हणून ओळखला जाणारा एक थरारक महासंग्राम ठरणार आहे. विशेष म्हणजे, WPLच्या पहिल्या तीन हंगामांत जेतेपद पटकावणारे हेच दोन संघ आहेत. मुंबई इंडियन्स हे स्पर्धेच्या पहिल्या हंगामाचे विजेते होते आणि सध्याचे गतविजेतेही आहेत, तर आरसीबीने २०२४ मध्ये आपले पहिलेच विजेतेपद जिंकून पुरुष आणि महिला फ्रँचायझी क्रिकेटमध्ये सुवर्ण अक्षरात आपले नाव कोरले.
मुंबई इंडियन्सच्या यशामागे परदेशी खेळाडूंचा मोठा वाटा राहिला आहे. इंग्लंडची नॅटली सिव्हर-ब्रंट WPL इतिहासातील सर्वाधिक धावा करणारी फलंदाज ठरली असून, तीन हंगामांत तिने तब्बल 1,027 धावा केल्या आहेत. तर दुसरीकडे, वेस्ट इंडिजची सलामीवीर हेली मॅथ्यूज गोलंदाजीमध्येही तितकीच घातक ठरली आहे. 41 बळींसह ती स्पर्धेतील आघाडीची विकेट घेणारी गोलंदाज आहे — आणि हे यश एका टॉप-ऑर्डर फलंदाजासाठी अधिकच उल्लेखनीय आहे.
आरसीबीची भिस्त मात्र पुन्हा एकदा त्यांच्या कर्णधार स्मृती मानधनावर असेल. गेल्या दोन वर्षांत सांगलीच्या या खेळाडूने आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये अक्षरशः वर्चस्व गाजवले आहे. 2024 आणि 2025 या काळात 1,500 पेक्षा अधिक आंतरराष्ट्रीय धावा करणारी ती एकमेव महिला क्रिकेटपटू ठरली आहे. मात्र, ऑस्ट्रेलियाची तारांकित अष्टपैलू खेळाडू एलिस पेरीने ह्या हंगामातून माघार घेतल्यामुळे यंदा मानधनावर संघाची जबाबदारी अधिकच वाढलेली असेल.
तरीही, आरसीबीसाठी एक सकारात्मक बाब म्हणजे पूजा वस्त्राकरची संघात झालेली एन्ट्री. मुंबई इंडियन्सची माजी आधारस्तंभ असलेली पूजा, पेरीची तंतोतंत जागा भरू शकणार नसली, तरी हरमनप्रीत कौरच्या नेतृत्वाखाली खेळलेला अनुभव आरसीबीसाठी अमूल्य ठरू शकतो. पडद्यामागे काही ‘टॅक्टिकल’ गुपितांची देवाणघेवाण होण्याचीही शक्यता नाकारता येत नाही.
आरसीबीच्या छावणीत उत्सुकता वाढवणारी आणखी एक बाब म्हणजे श्रेयांका पाटीलची संभाव्य पुनरागमन. ऑक्टोबर 2024 पासून दुखापतीमुळे बाहेर असलेली ही कर्नाटकची ऑफ-स्पिनर, भारतीय महिला क्रिकेटमधील पुढचा मोठा चेहरा मानली जात होती. जवळपास वर्षभराच्या विश्रांतीनंतर, आणि 2026च्या महिला टी20 विश्वचषकाच्या पार्श्वभूमीवर, ती दमदार पुनरागमन करण्यासाठी उत्सुक असेल.
प्रतिष्ठा, लय आणि पुनरागमन या सगळ्यांचा मेळ असलेला WPL 2026चा हा पहिला सामना जबरदस्त रंगत आणणार आहे. खेळाडूंइतकीच ही लढत चाहत्यांसाठीही अवघड ठरू शकते, कारण या शानदार शुक्रवारी त्यांना पाठिंबा कोणाला द्यायचा, भारताची कर्णधार की उपकर्णधार, असा प्रश्न उभा राहणार आहे.
आमने-सामने (मागील 5 सामने)
मुंबई इंडियन्स – 2 | रॉयल चॅलेंजर्स बेंगळुरू – 3
सामन्याची थोडक्यात माहिती
दिनांक: 9 जानेवारी 2026
वेळ: संध्याकाळी 7:30 वाजता
स्थळ: डॉ. डी. वाय. पाटील स्पोर्ट्स अकॅडमी, नवी मुंबई
थेट प्रक्षेपण: स्टार स्पोर्ट्स नेटवर्क, जिओहॉटस्टार