अवघ्या तीन महिन्यांपूर्वी स्मृती मानधना आणि जेमिमाह रॉड्रिग्स खांद्याला खांदा लावून विश्वचषक उंचावताना दिसत होत्या. नवी मुंबईतील डॉ. डी. वाय. पाटील स्पोर्ट्स अकॅडेमीत दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध मिळवलेल्या ऐतिहासिक विजयाच्या त्या क्षणांनी वर्तमानपत्रांची पहिली पाने आणि सोशल मीडियावर धुमाकूळ घातला होता. मात्र गुरुवारी रात्री चित्र पूर्णपणे बदलणार आहे. वडोदऱ्यातील कोटांबी स्टेडियमवर होणाऱ्या वुमन्स प्रीमियर लीग (WPL) 2026 च्या अंतिम सामन्यात या दोन्ही जिवलग मैत्रिणी प्रतिस्पर्धी म्हणून आमनेसामने येणार आहेत, आणि यावेळी ट्रॉफी फक्त एकीच्याच हाती जाणार आहे.
स्मृती मानधनाच्या नेतृत्वाखालील रॉयल चॅलेंजर्स बेंगळुरू (RCB) दुसऱ्या WPL विजेतेपदाच्या शोधात आहे. 2024 मध्ये दिल्ली कॅपिटल्सला पराभूत करत त्यांनी जेतेपद पटकावले होते. दुसरीकडे, जेमिमाहच्या दिल्ली कॅपिटल्ससाठी हा अंतिम सामना प्रतिष्ठेचा आहे. तीन वेळा अंतिम फेरीत पोहोचूनही उपविजेतेपदावर समाधान मानावे लागलेल्या दिल्लीला यंदा अखेर पहिल्या ट्रॉफीचा स्पर्श करायचा आहे. एका संघासाठी वारसा अधिक भक्कम करण्याची संधी, तर दुसऱ्यासाठी ‘नेहमीच दुसरा’ हा शिक्का पुसण्याचा क्षण.
या हंगामात RCB आणि DC यांचा हा तिसरा सामना ठरणार आहे. पहिल्या लढतीत नवी मुंबईत 167 धावांचा पाठलाग करत RCB ने आठ विकेट्स राखून विजय मिळवला होता. मात्र वडोदऱ्यात झालेल्या दुसऱ्या सामन्यात दिल्लीने जोरदार प्रत्युत्तर देत 110 धावांचे लक्ष्य सहज गाठले. कोटांबी स्टेडियमवर दिल्लीचा दबदबा स्पष्ट दिसतो — येथे खेळलेल्या पाचपैकी चार सामने त्यांनी जिंकले आहेत, तर RCB चा यशाचा टक्का ५० इतकाच आहे. विशेष म्हणजे, कोणत्याही संघाकडे सध्याचा ऑरेंज कॅप किंवा पर्पल कॅप धारक नाही, तरीही दोन्ही संघ अंतिम फेरीत पोहोचले आहेत. हे त्यांच्या संघबळाचे आणि सामूहिक कामगिरीचे उत्तम उदाहरण आहे.
नेहमीप्रमाणे साऱ्यांचे लक्ष दोन कर्णधारांकडे असेल. स्मृती मानधनाने या हंगामात दिल्लीविरुद्ध दोन सामन्यांत 134 धावा केल्या असून त्यात झंझावाती 96 धावांची खेळीही आहे. अंतिम सामन्यात संघाला दमदार सुरुवात करून देण्याचा तिचा निर्धार असेल. जेमिमाह रॉड्रिग्ससाठी मात्र RCB विरुद्धची वाटचाल कठीण ठरली आहे — दोन सामन्यांत केवळ 28 धावा. तरीही अंतिम सामना हा नव्या सुरुवातीचा मंच असतो, आणि निर्णायक क्षणी (ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध विश्वचषकाच्या उपांत्य फेरीत शतक) सर्वोत्तम खेळी साकारण्याची तिची क्षमता सर्वांनाच ठाऊक आहे.
या सामन्यात मुंबईकरांची एक वेगळीच रंगत दिसणार आहे. जेमिमाह, सायली सातघरे आणि राधा यादव यांच्यातील लढतीकडे विशेष लक्ष असेल. या स्पर्धेत सायली आणि राधा यांनी जेमिमाहला बाद केले आहे, त्यामुळे यावेळी ती त्यांना उत्तर देण्याच्या तयारीत असेल. शिवाय, WPL च्या पहिल्या तीन हंगामांत राधा यादव दिल्लीकडून जेमिमाहसोबत खेळली असल्याने या द्वंद्वात ओळखीची आणि स्पर्धेची दोन्ही रंगत आहे.
भारतीय खेळाडूंप्रमाणेच परदेशी खेळाडूंनीही दोन्ही संघांच्या यशात मोलाची भूमिका बजावली आहे. RCB कडून स्मृतीसोबत सलामीला येणारी ग्रेस हॅरिस यूपी वॉरियर्सविरुद्धच्या स्फोटक 75 धावांच्या खेळीनंतर अंतिम सामन्यात उतरणार आहे. तिचा स्ट्राइक रेट स्पर्धेत सर्वोत्तम आहे. दिल्लीकडून लिझेल ली आघाडीवर जबरदस्त फॉर्ममध्ये असून संघाची सर्वोच्च धावसंख्या तिच्याच नावावर आहे. तिच्यासोबत लॉरा वोल्वार्ड्ट आणि मारिझान काप यांनीही दिल्लीच्या वाटचालीला बळ दिले आहे.
DC ची आक्रमक सलामीवीर शेफाली वर्मा आणि RCB ची ‘डॉट बॉल क्वीन’ लॉरेन बेल यांच्यातील संघर्षही लक्षवेधी ठरू शकतो. बेल या हंगामातील सर्वात किफायतशीर गोलंदाज आहे, तर शेफालीला अद्याप मोठी खेळी करता आलेली नाही. मात्र मोठ्या सामन्यांत चमक दाखवण्याची तिची क्षमता जगजाहीर आहे, आणि नुकत्याच झालेल्या विश्वचषक अंतिम सामन्यातील तिची निर्णायक खेळी अजूनही चाहत्यांच्या स्मरणात ताजी आहे.
WPL चे विजेतेपद पणाला लागले असताना वडोदरा केवळ दोन बलाढ्य संघांमधील सामना पाहणार नाही, तर महत्त्वाकांक्षा, इतिहास आणि मैत्री यांचा संगम अनुभवणार आहे. एका रात्रीसाठी स्मृती मानधना आणि जेमिमाह रॉड्रिग्स आपले मैत्रीचे नाते बाजूला ठेवून मैदानात उतरतील — दोघींच्याही नजरा ट्रॉफीवर, पण नशीब केवळ एकीच्याच बाजूने झुकणार आहे.
आमने-सामने (मागील 5 सामने)
दिल्ली कॅपिटल्स – 2 | रॉयल चॅलेंजर्स बेंगळुरू – 3
सामन्याची थोडक्यात माहिती
दिनांक: 5 फेब्रुवारी 2026
वेळ: संध्याकाळी 7:30 वाजता
स्थळ: कोटांबी स्टेडियम, वडोदरा
थेट प्रक्षेपण: स्टार स्पोर्ट्स नेटवर्क, जिओहॉटस्टार